Un tokonoma (床の間) es un pequeño espacio elevado sobre un washitsu, una habitación de estilo japonés con suelo de tatami, donde se muestran los objetos más preciados de la casa, entre ellos casi siempre se cuelga un rollo desplegable con pinturas (Kakemono). Otros objetos que se pueden encontrar en los tokonoma son: Ikebana (arreglos florales), koro (quemador de incienso) y el recipiente para el incienso o kobako;Kyobako, los sutras (libro de preceptos espirituales budistas), bonsàis, plantas de acento, suiseki y utensilios de cerámica o porcelana de gran valor. El tokonoma y los objetos contenidos en él son esenciales en la decoración tradicional japonesa. Su disposición y apariencia cambiará con frecuencia: el motivo del kakemono, así como el resto de elementos estarán relacionados con la época del año, las fiestas, el calendario y el estado de humor del propietario. Originariamente el tokonoma era el altar privado de los monjes zen y consistía en una mesa baja de madera sobre la que se quemaba una vela e incienso de un recipiente como ofrenda bajo un rollo con caligrafías budistas. Con el tiempo cambió su significado y con él su apariencia. Las imágenes religiosas fueron sustituidas por otras más mundanas o por caligrafía artística, aparecieron elementos de bronce, madera u otros materiales en la plataforma, junto al incensario y el arreglo floral, aunque estos elementos nunca llegaron a ser muy grandes o elaborados. Aún así, hace falta no ver el tokonoma meramente desde un punto de vista artístico. A lo largo de los siglos ha sido venerado como el lugar sagrado de la casa. Para los japoneses tiene una clase de significado sagrado o moral, que deriva de sus orígenes sagrados. El espacio enfrente del tokonoma es el espacio de honor, y nunca se puede entrar a su interior.
Los primeros tokonoma aparecieron al periodo Muromachi (alrededor del 1350) y eran una clase de "hornacina para el culto", largos y estrechos, de una profundidad nunca superior a los 60 centímetros. Actualmente, a las casas tradicionales japonesas los actuales tokonoma tienen una profundidad más grande, aproximadamente de un tatami, algo inferior a un metro. Normalmente no se sitúa al centro de la pared, es decir, no es simétrico respecto a la habitación, y hay varias formas de construirlo. A menudo la madera con que es construido el tokonoma es diferente que la de la habitación en la que se encuentra, pero en los diseños clásicos se intenta evitar esta diferenciación por obtener una mayor uniformidad. Únicamente al umbral de madera, tokogamachi, se utiliza madera laqueada de negro.
Cuando se encuentran invitados presentes en una habitación de estilo japonés, la manera más correcta según la etiqueta japonesa es hacer sentar al huésped más importante dando la espalda al lugar del tokonoma. El motivo hace falta encontrarlo en la modestia: el que invita no debe hacer ostentación del contenido del tokonoma al invitado y, por lo tanto, es necesario no conducir su mirada directamente a este espacio; por otra parte, éste queda situado en el centro de la escena, enmarcado dentro del espacio más importante de la habitación.
